Les algues sargasses : un phénomène sanitaire

Depuis 2011, les côtes des Antilles françaises, notamment en Martinique et en Guadeloupe, sont confrontées à un phénomène écologique et sanitaire majeur : l’invasion massive des algues sargasses.

Ces algues brunes, dites holopélagiques, se développent en pleine mer, s’agglomèrent en vastes radeaux de plus de 1 000 m² et plusieurs mètres d’épaisseur, puis s’échouent sur les plages, entraînant des conséquences dramatiques pour les populations et les écosystèmes locaux.

Qu’est-ce que les sargasses ?

Les sargasses sont des algues brunes qui vivent en suspension à la surface de l’océan. Leur cycle de vie s’effectue entièrement en mer, loin des côtes.

Elles se nourrissent principalement par photosynthèse et par l’absorption de nutriments dissous dans l’eau, notamment grâce à l’apport massif de nutriments provenant de l’Amazone ou des remontées d’eaux profondes au large de l’Afrique de l’Ouest.

Leur prolifération est favorisée par des facteurs environnementaux complexes, dont le changement climatique et la modification des courants océaniques.

D’où viennent-elles ?

La source principale des sargasses qui envahissent la Caraïbe se situe dans la zone équatoriale de l’Atlantique, au large de l’embouchure de l’Amazone. Les algues sont transportées par les courants marins jusqu’aux côtes antillaises, où elles s’échouent en masse depuis 2011.

Ce phénomène, d’abord épisodique, est devenu récurrent et touche désormais chaque année près de 35% des communes de Martinique et de Guadeloupe.

Quels sont les désagréments causés par les sargasses ?

L’échouage massif des sargasses provoque de nombreux problèmes :

• Santé publique : Lors de leur décomposition, les sargasses dégagent des gaz toxiques, notamment du sulfure d’hydrogène (H₂S) et de l’ammoniac (NH₃), responsables d’odeurs nauséabondes et de troubles neurologiques, digestifs et respiratoires chez les populations exposées.
• Environnement : L’accumulation des algues perturbe les écosystèmes côtiers, dégrade la qualité des eaux et menace la reproduction des tortues marines.
• Économie locale : Les secteurs du tourisme, de la pêche et des activités de loisirs sont fortement impactés, avec des pertes financières considérables pour les collectivités et les entreprises locales.

Quelles mesures sont mises en place ?

Face à l’ampleur du phénomène, les autorités locales et nationales ont mis en œuvre plusieurs dispositifs pour anticiper, gérer et limiter les effets des sargasses :

• Suivi et prévision : Des réseaux de surveillance par satellite, caméras autonomes et capteurs de gaz permettent de suivre en temps réel l’arrivée des algues et d’informer la population.
• Collecte rapide : Des opérations de ramassage sont organisées pour intervenir dans les 48 heures suivant l’échouage, afin de limiter la décomposition et la production de gaz toxiques.
• Valorisation des algues : Des projets de recherche visent à transformer les sargasses en bio-matériaux, bio-plastiques ou charbons actifs, afin de valoriser cette biomasse et de réduire l’impact environnemental.
• Soutien financier : L’État et les collectivités investissent massivement dans l’achat de matériel, la mobilisation des entreprises et la création de brigades vertes pour la collecte. Information et sensibilisation : Un site internet unique centralise les informations sur les échouages, les niveaux de pollution de l’air et permet aux citoyens de signaler les arrivées de sargasses.

Les sargasses représentent un défi majeur pour la Martinique, la Guadeloupe et l’ensemble de la Caraïbe.

Leur prolifération, liée à des facteurs environnementaux globaux, menace la santé des populations, l’environnement et l’économie locale. Face à ce fléau, les mesures de surveillance, de collecte et de valorisation se renforcent chaque année, mais la lutte contre les sargasses reste un enjeu prioritaire pour les années à venir